幾乎所有建筑都有一個或多個公共空間，但他們具有不同的照明設計需要和考慮。在住宅中，走廊和樓梯是作為私人環境的一部分，而在非住宅建筑中，這些地方則屬于公共區域，通常沒有突出特征。公共休息室雖然在使用上帶有個人色彩，但其設計差異可以很大，從實用主義到裝飾性的都有。要在大型公共等候區創造一個能被個人接受的環境（如機場），是極具挑戰性的設計。在商業街，人員不斷走動，各家商店爭相吸引顧客，表現出了另一種公共空間設計問題的挑戰。

解決此類公共空間照明的設計問題，依其用途而有不同的方法，而它們的共同點是，照明需要一般是固定的，不必隨條件變化而調整。一個場所有照明一旦設置完畢，照明情況通常會保持穩定。在公共空間中，各種燈具和光源，從基本到復雜、從實用到裝飾，都會用到。同時公共空間照明一定要有緊急情況下的由電池或應急發電設計供電的應急照明系統。

很明顯，公共空間的照明性質多樣，從純功能性的到戲劇性的，應有盡有。